Kuvitelma 20. vuosisadasta

Mahtava, kirjava ja poimuileva kuvakudos ajasta ja epäajasta Tanskassa (noin vuodesta 1520 vuoteen 1989).

Romaanin ensimmäisessä jaksossa Høeg esittelee neljä henkilöä, jotka ovat syntyneet tämän vuosisadan alussa. Seuraavissa jaksoissa heidän kohtalonsa kietoutuvat yhteen: Carl Laurids, joka tekee omaisuuksia ihmisten unelmilla ja painajaisilla, tapaa Amelien ilmapallolennolla; Anna taas kohtaa Adoniksen teatterin näyttämöllä, merta esittävän hulmuavan pressun alla. Edellisestä liitosta syntyy 1920-30-luvun Kööpenhaminaan menestyvä, elämästään nauttiva porvarisperhe, jälkimmäisestä taas köyhälistöperhe, jonka ainoa keino välttyä vajoamasta pohjamutiin on epätoivonen siivoaminen. Näiden perheiden vesat, Carsten ja Maria, ovat tietenkin jo lähtökohdiltaan täysin erilaiset, mutta aikanaan hekin kohtaavat ja perustavat perheen.